Santé
Le NO, qui est un gaz incolore et ininflammable, n'est pas toxique pour l'homme.
Par contre, caractérisé par une couleur brun-rouge et une odeur acide et piquante, le NO2 peut pénétrer profondément dans les voies respiratoires et peut ainsi avoir des effets néfastes sur la santé humaine.
Pour des personnes en bonne santé, une exposition de quelques heures et à des concentrations se situant au-dessus de 1 ppm peut provoquer une irritation des yeux et des voies respiratoires. Pour les personnes sensibles (surtout les asthmatiques, les malades pulmonaires chroniques et les enfants), une exposition d'une même durée et à des concentrations supériures à 0.3 ppm peut entraîner une altération de la fonction respiratoire et une hyperréactivité bronchique.
Des effets à long terme sont aussi observables, notamment chez les enfants, qui présentent une augmentation de la sensibilité du poumon aux infections bactériennes lors d'une exposition d'un an et plus.
Environnement
Contribuant à l'acidification de l'environnement et à la formation de l'ozone troposphérique et de particules fines, les oxydes d'azote peuvent avoir des effets néfastes sur la végétation, les écosystèmes et les bâtiments. Les émissions acides sont transformées de manière chimique en sels azotés, sont déposées à sec et sous forme de poussières ou d'autres particules et provoquent ainsi un déséquilibre dans la composition de l'air, du sol et des eaux de surface. Les conséquences de ces dépositions acides sont le dépérissement forestier, l'acidité des lacs, le déséquilibre nutritif dans les sols et la dégradation du patrimoine architectural.
Comme précurseur de l'ozone et de particules fines, les oxydes d'azote interviennent aussi indirectement dans la problématique environnementale que ces polluants apportent.